门逼迫。后来，母亲把她送回了红河县舅舅家，自己一人留在权州府孟家，与那一帮族人相斗。至于孟家后来发生了什么，孟元元不知道，母亲信中总会说一切都好。半年后母亲来到红河县，已瘦得脱了形，熬着陪了她半年，便撒手而去。母亲临走前，曾跟她说，父亲会回来。纷杂的过往如同屋外厚压的云层，密密匝匝透不上气。“不早了，我该回去了，晚了没有船。”收拾好情绪，孟元元站起来想要告辞。“你一个人来的？”郜居放下茶盏，眼中一时有些复杂，“这连盏茶都没喝完。”这北城到南城要渡江，她相公没陪着，竟连个下人也不给安排？还要自己去江边等渡船。郜英彦也站起来，客气道：“孟家妹妹歇歇，在家里用顿饭罢。”孟元元的确大早上出来，一点儿东西没吃，如今过了晌午，早就空了肚子，走起路来都发虚：“我还……”“留谁用饭呢？”一个妇人走进内院，还未进厅门，就冲里面说了声，也就打散了孟元元要出口的推辞。“瞧，你伯母回来了。”郜居笑着看去门处。进来的正是郜夫人，一眼就看见站在厅里的姑娘，眼睛一亮：“你谁家的女儿？”眼里看着，心里同时盘算，这样好看的姑娘，留着做儿媳不错。谁知丈夫下一句话，就浇灭了她心中刚升起的小火苗。郜居指着孟元元介绍：“孟兄弟的女儿元元，你不记得了？”“哦，元元啊。”郜夫人赶紧上去，上下打量，嘴里也不忘说着，“许多年没见了，瞧瞧出落的花儿一样。”就这样，孟元元没有走成，硬被郜夫人留住用饭，还说自家女儿今儿回来，正好一大桌的热闹。郜夫人性子直接，说话也带着一股子辣劲儿。一边拉着孟元元说话，一边让儿子去吩咐婆子烧菜做饭。没一会儿，郜家出嫁的女儿也来了，整个前厅一片说笑声。商贾人家没有士族那般的许多规矩，几人围坐饭桌前用饭，也是自在。只是饭后，天下起了雪。郜英彦出去打听回来，说是江边已经没有渡船，下雪天船公早早回了家，过江的话，只能等明日。孟元元一听，心中着急，这是说今日回不去贺家了？“那就住在家中一宿，明儿再回去。”郜夫人道，抬手指着西厢房，“元元，今晚与你瓶儿姐姐就睡那边。”孟元元为难，她是跟秦淑慧说好的，晚上一定会去。可这厢没船，的确回不去。郜英彦想了想：“我去别家问问，要是有去北城的，让他帮忙给你捎个信儿去贺家。”“对，”郜夫人点头，觉得这样很是稳妥，对孟元元道，“还好些话跟你说呢，在自己伯母家，你相公会明白的。”一宿罢了，大不了明日大早快些回去。孟元元心中这样想着。况且，她还是想看一看郜居自己绘制航线图。既然南洋这边没有父亲消息，那是不是当年，他的船远下了西洋，去到大食那边？夜里，孟元元和郜瓶儿一起住西厢屋，在这之前，郜英彦回来说，找到人给贺家捎了信儿去。如此，她也安下心来。熄了灯，两个女子躺去床上。郜瓶儿成婚五年，有了两个孩子，性子偏向郜夫人，爱说话。睡不着，就与孟元元拉家常，拉着拉着，拉上了另些个让人脸红的房中话题，埋怨着自家男人那事儿上粗拉，不会疼人……孟元元两耳发热，只听不语，间或回应般的笑笑。“你家相公有学识，肯定知趣儿疼人儿，不会如那些莽汉一般。”郜瓶儿笑着，往孟元元看了眼。孟元元盯着帐顶。贺勘吗？要说学识的确是厉害的。至于房中那事儿，她也说不上什么来，唯一记得最深的就是疼，有些遭不住。说起来，只在床榻中的时候，她和他才能靠近。夜深，雪花飘飘扬扬，世界静谧下来。孟元元翻了个身子，眼睛在黑暗中睁着。等这些都过去，她就回去权州。那儿是大渝最大的港口，可以打听到更多海上的事情，而且她还有一件事要做，是母亲临终前告知的。至于这一趟，也不是一无所获。郜居说，年前会有一艘下西洋的船回来，届时他会再去帮着打听她父亲的事。照这样看下去，她还需在洛州等些天。次日，雪停了。寒风依旧厉害，吹着江面起伏着波浪。渡船在水上飘摇，时起时落，载着船上的几人，往江北岸摇去。与孟元元一起在船上的还有郜家姐弟。郜瓶儿是回夫家，手臂上挽着一个篮子，是郜夫人给她带上的东西；郜英彦去城北是有事，年底了有很多事要做。郜夫人给孟元元带了个包袱，里面装的东西和郜瓶儿差不多，有些昨日做好的熏肉，也有些先前早就晒好的豆干、花生之类，说是让她带回去当个零嘴儿。风大，但是过江还算顺利。到了北岸，孟元元急着会贺家，正好郜英彦同路。天太冷，滴水成冰，他便雇了辆骡车。终于，赶在晌午前，她回了贺家。还是从她出来的那扇小门进去，可刚走进巷子，就见到竹丫等在小门下，一副焦急的样子。“竹丫。”孟元元唤了声，脚下步伐不觉加快。竹丫快步从小门下跑来，边跑边道：“娘子，不好了，慧姑娘出事了。”孟元元脚步顿住，心一下子跳到了嗓子眼儿：“淑慧？”“你快回去看看罢。”竹丫停下来，声音带着哭腔。孟元元现在也没工夫问怎么了，赶忙往小门跑了进去，一路沿着回了轻云苑。之前冷清的院子，如今忙碌了起来，婆子婢子，一个个的进出，端盆的，提水的……隐隐的，轻云苑弥漫着一层低沉烦闷。孟元元进了正房，正想去秦淑慧的卧房，恰逢一只手臂从内挑开珠帘，随即对